Nel primo volume, che va dal 1840 al 1885, l’anno in cui scoppia la guerra franco-cinese, gli autori studiano i rapporti fra le diverse forze (la politica imperiale, gli interventi stranieri, i moti popolari), mettendo in luce il ruolo ambivalente della classe dirigente e il suo atteggiamento davanti all’aggressione e dedicando particolare attenzione ai meccanismi giuridici ed economici che hanno presieduto alla nascita delle concessioni.
Il secondo volume va dalla guerra franco-cinese nel 1885 alla fondazione del PCC, nel 1921: esso comprende dunque la rivolta dei Boxers, la caduta della dinastia manciù, lo sviluppo del movimento del 4 maggio, che mette sotto accusa l’insieme della vecchia cultura. Il peso crescente dell’imperialismo e le spinte del movimento nazionale, la "modernizzazione" superficiale e la continuità del secolare antagonismo fra contadini e proprietari terrieri maturano le condizioni storiche che preparano la rivoluzione cinese del XX secolo e il successo del comunismo a partire dal 1949.

Jean Chesneax, nato nel 1922, ha compiuto numerosi viaggi di studio in Estremo Oriente, e dal 1955 è Directeur d’études alla Ecole Pratique del Hautes Etudes della Sorbona. Delle sue opere Einaudi ha tradotto Perché il Vietnam resiste (1968) e l'Asia orientale nell’età dell’imperialismo. Cina, Giappone, India e Sud-Est asiatico nei secoli XIX e XX (1969).