Mentre la Cina si libera dello spettro della guerra in Corea solo per sprofondare nel terrore della rivoluzione culturale, due giovani coppie intrecciano i propri destini in una storia d'amore e d'amicizia destinata a essere più forte dei tempi che corrono, delle ideologie che tramontano, dei nuovi miti di progresso che, anche nel cuore dell'Asia, mettono in discussione una tradizione secolare. Zhiying e Lao Gao lavorano nella stessa fabbrica, e le loro mogli Wenya e Zhenzhen presto diventano amiche inseparabili. Intorno a loro infuria la lotta per il potere, demone che agita le avanguardie della rivoluzione e gli stessi consigli di fabbrica ma che non scalfisce il legame tra le due donne, nemmeno quando la morte prematura della figlia di Wenya e, in seguito, la malattia della sua secondogenita gettano le due amiche nella disperazione. La lealtà come punto fermo, la passione come bene irrinunciabile e il coraggio come necessità della natura umana resistono anche quando, cambiato il vento che spira sull'Oriente, esplodono la speculazione selvaggia e il capitalismo di Stato: l'ultima frontiera dell'esistenza di Wenya e Zhenzhen, protagoniste indimenticabili del più bel romanzo mai scritto sulla realtà e sui falsi miti della Cina contemporanea.